Substancje niebezpieczne można znaleźć w wielu miejscach pracy. Wyniki niedawno przeprowadzonej ankiety wskazują, że 16% pracowników w Europie miało kontakt z produktami niebezpiecznymi, a 22% było narażonych na toksyczne opary. Wiele osób zatrudnionych w rolnictwie może być narażonych w miejscu pracy na środki chemiczne, takie jak pestycydy, leki weterynaryjne, rozpuszczalniki i oleje.

Koszt zachorowań wskutek narażenia na substancje niebezpieczne jest bardzo wysoki. Na przykład tylko w 2000 r. w piętnastu państwach członkowskich UE roczny koszt zawodowych chorób skórnych oszacowano na 600 milionów euro, co odpowiada około 3 milionom straconych roboczodni.

Substancje niebezpieczne mogą być przyczyną wielu różnych problemów zdrowotnych, czy to przez krótkotrwałe narażenie, czy przez długotrwałe gromadzenie się substancji w organizmie, w tym:

• raka
• negatywnego wpływu na funkcje rozrodcze lub wad rozwojowych
• uszkodzenia mózgu
• uszkodzenia układu nerwowego
• astmy, oraz
• problemów skórnych.

Ustawodawstwo europejskie wymaga od pracodawców zapewnienia ochrony zdrowia i bezpieczeństwa pracowników przez:

• ocenę zagrożeń i w razie potrzeby ponowne przeanalizowanie oceny
•  usunięcie zagrożenia, a jeśli nie jest to możliwe graniczenie zagrożenia i
  prowadzenie nadzoru w celu zagwarantowania ciągłej skuteczności środków ograniczających zagrożenia.